La cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos llega a Estados Unidos.

Redwood Materials Inc., la empresa de reciclaje de baterías creada por el cofundador de Tesla, JB Straubel, dijo que llegó a un acuerdo para suministrar a Panasonic miles de millones de dólares en componentes críticos para baterías que se producirán en EE. UU. por primera vez

El acuerdo marca el primer contrato importante para material de cátodo procesado en el país, una sustancia responsable de más de un tercio del gasto de un paquete de baterías terminado. El material abastecerá a la nueva planta de baterías de Panasonic en Kansas City, Kansas, cuando comience la producción en masa allí en 2025. Se espera que la planta produzca celdas principalmente para vehículos eléctricos Tesla.

“Panasonic ha sido socio durante muchos años, pero esto es muy importante”, dijo Straubel en una entrevista. “Esta es una gran parte de su suministro de cátodos. Es un anuncio tan impactante para la cadena de suministro de EE. UU. en general y, por supuesto, para nosotros como empresa”.

Straubel se negó a especificar las cantidades de material que se suministrará o la estructura de precios específica, aparte de decir que totalizaría miles de millones de dólares durante varios años.

Una nueva industria estadounidense

Straubel dejó Tesla en 2019 después de que le preocupara la creciente brecha entre la demanda de vehículos eléctricos y la disponibilidad de los materiales necesarios para fabricarlos. Redwood creció rápidamente hasta convertirse en el reciclador de baterías de iones de litio más grande de los EE. UU., antes de diversificarse en la producción de ánodos y cátodos.

Cada batería tiene dos electrodos, un cátodo y un ánodo, entre los cuales viajan billones de átomos de litio cargados. Es el cátodo el que determina en gran medida el rendimiento, el costo y la huella ambiental de una batería. Actualmente, el cátodo se produce casi en su totalidad en Asia.

Straubel dice que los materiales en el cátodo de Redwood ayudarán a los vehículos eléctricos a calificar para nuevos incentivos fiscales federales de $7,500 disponibles bajo pautas estrictas que entrarán en vigencia desde ahora hasta 2024.

Para calificar para el incentivo completo bajo la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 del presidente Joe Biden, la mitad de los minerales de una batería (por costo) deben reciclarse en América del Norte o extraerse de un país con el que EE. UU. tenga un acuerdo de libre comercio. El cátodo que Redwood planea proporcionar a Panasonic se fabricará con cobalto 100% reciclado y entre un 25% y un 30% de níquel y litio reciclados, dijo Straubel. Se negó a decir dónde conseguiría la compañía los suministros minerales restantes.

“Ya íbamos a velocidades supersónicas”, dijo Straubel, pero las disposiciones de fabricación en el plan climático de Biden eran “como lo que sucede si conectas un motor de cohete a un avión supersónico”.

El cobalto es uno de los ingredientes más caros y controvertidos para las baterías. La mayor parte del suministro mundial proviene de la República Democrática del Congo, donde las denuncias de abusos contra los derechos humanos en la industria minera han sido comunes. La razón por la que Redwood tiene una cantidad tan grande para reciclar es que se usa en concentraciones mucho más altas para las baterías que alimentan los productos electrónicos de consumo que para las que se usan en los vehículos eléctricos. Por ejemplo, se necesitarían 6147 baterías de iPhone recicladas para proporcionar suficiente litio para un Tesla Model Y, pero solo 166 iPhones para proporcionar suficiente cobalto, según datos de BloombergNEF.

Por ahora, la mayor parte del reciclaje de baterías consiste en productos electrónicos de consumo y material de desecho de las fábricas. Se espera que eso cambie drásticamente a medida que las primeras flotas de vehículos eléctricos producidos en masa continúen envejeciendo.

La nueva planta de Panasonic en Kansas City será la segunda gran fábrica de baterías de la compañía en los EE. UU., después de la Gigafábrica de Nevada que opera conjuntamente con Tesla. Straubel dijo que es probable que la planta de Kansas City de $ 4 mil millones supere eventualmente la producción de Nevada. Redwood ya recicla los materiales de desecho producidos en la fábrica de Panasonic en Nevada y, a su vez, suministrará a esa fábrica materiales refinados, incluida la lámina de cobre de ánodo, para fines de este año.