Muchos lo han dudado. Incluso los optimistas se han preocupado por ello. Pero a pesar de los lamentos, la economía estadounidense parece estar en una forma notablemente buena.

Las empresas crearon 254.000 puestos de trabajo en septiembre , según informó el gobierno el viernes, superando con creces las previsiones. Fue una señal de que la economía, en lugar de tropezar con una desaceleración, todavía tiene un impulso.

La tasa de desempleo se redujo del 4,2% al 4,1%. Los aumentos salariales informados para los trabajadores también fueron mejores de lo esperado, un 4% en los 12 meses anteriores, un repunte respecto de la cifra de agosto. Dado que la inflación sigue disminuyendo sustancialmente, esa es una buena noticia para los hogares que intentan ganar impulso financiero.

Las impresionantes ganancias de empleo en varias industrias se produjeron tras varios meses de contratación más lenta. Y los dos informes mensuales anteriores fueron revisados ​​al alza. Por ahora, los datos prácticamente han disipado las preocupaciones de los analistas, basadas en tendencias históricas , de que el «aterrizaje brusco» de una recesión podría estar a punto de producirse en el futuro cercano.

«De hecho, creo que estamos en la madre de todos los aterrizajes suaves», dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma de contabilidad KPMG, quien había estado entre los principales preocupados.

Las estimaciones en tiempo real del crecimiento económico general siguen siendo sólidas. El crecimiento de la productividad es sólido, señaló Swonk. Las ventas minoristas son sólidas y las tasas de interés, aunque altas, han caído recientemente.

“Parece que la recuperación no sólo está sobre terreno firme, sino que se acelerará”, dijo Robert Frick, economista de Navy Federal Credit Union . Si bien “vale la pena ser escéptico” en el entorno incierto del año pasado, agregó, “la mejor noticia para los trabajadores estadounidenses en general es que el crecimiento salarial sigue siendo bueno y muy por encima de la tasa de inflación, lo que significa que el poder adquisitivo se está fortaleciendo”.

Las acciones subieron con la noticia, ya que los indicios de una base de consumidores ampliamente empleada y una economía resiliente son generalmente una bendición para las ganancias corporativas.

Los funcionarios de la Reserva Federal acogerán con satisfacción los datos positivos de septiembre, aunque su solidez puede hacer que reduzcan las tasas de interés de manera más gradual. Eso, a su vez, puede frustrar a algunos hogares que buscan tasas hipotecarias más bajas y a los líderes corporativos que buscan financiamiento más barato para transacciones o inversiones.

Habrá un informe mensual más sobre el empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales antes de que los responsables de las políticas de la Reserva Federal se reúnan a principios de noviembre, pero puede estar algo confuso por eventos como el huracán Helene y la huelga en Boeing, que no afectaron la encuesta de septiembre.

Más allá de las últimas cifras de empleo, hay una variedad de puntos brillantes en el entorno económico.

Durante gran parte de los últimos años, diversos expertos creyeron que el desempleo tendría que aumentar abruptamente y que era necesaria una recesión para controlar por completo la inflación. Pero las presiones generalizadas sobre los precios parecen haberse resuelto en gran medida: con el tiempo, las mejoras en las cadenas de suministro, el enfriamiento de los mercados energéticos y el regreso de los descuentos en las ventas minoristas.

Y esto ha sucedido sin un profundo deterioro del mercado laboral —“dolor”, como lo expresó el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, hace dos años— ni una contracción de la actividad económica.

Sin embargo, los hogares de menores ingresos están luchando contra el aumento de los precios de los alquileres y de los alimentos. Las encuestas indican que los consumidores siguen preocupados por el episodio de dos años de inflación rápida que ha socavado su poder adquisitivo. Pero después de alcanzar un máximo del 7,2% en 2022, el indicador de inflación preferido por la Fed ha caído al 2,2%, a sólo un par de décimas de punto porcentual del objetivo oficial de las autoridades.

Una presunción común entre los académicos y los principales analistas de Wall Street era que los aumentos salariales, que aumentaron para los trabajadores durante la escasez de mano de obra en la era de la pandemia, tendrían que caer mucho más drásticamente de lo que lo han hecho para que la inflación se redujera a niveles tolerables.

El auge de la productividad que están experimentando las empresas y los trabajadores puede estar contribuyendo a que coexistan un vigoroso crecimiento de los salarios y una inflación en desaceleración. Las empresas más eficientes y en mejores condiciones pueden, en general, pagar más a los trabajadores y aumentar sus ganancias sin depender principalmente de aumentos de precios.

“Con una productividad fuerte, se puede tener un fuerte crecimiento salarial”, dijo Sonu Varghese, estratega macroeconómico de Carson Group, una firma financiera. “Creo que eso es mucho de lo que la gente pasó por alto, y todavía pasa por alto”.

Según la Oficina de Análisis Económico, los ingresos disponibles de los hogares están creciendo a un sólido ritmo anual del 3,1 por ciento, ajustado por la inflación. Y en los últimos cinco años, según el equipo de investigación económica de JP Morgan Asset Management, los ingresos personales de los hogares estadounidenses han aumentado un 35 por ciento, superando el aumento acumulado estimado del 23 por ciento de los precios durante ese período.

El patrimonio neto de los hogares estadounidenses ha aumentado un 11 por ciento en el último año y un 47 por ciento, o 50,1 billones de dólares, en los últimos cinco años, sin tener en cuenta la inflación. JP Morgan estima que el propietario medio de una vivienda tiene más de 400.000 dólares de capital, frente a los 240.000 dólares de hace cinco años.

Junto con el mercado laboral, el mercado bursátil estadounidense también ha tenido un desempeño superior. El índice de referencia S&P 500 ha subido aproximadamente un 20 por ciento desde principios de año, lo que ha dado un impulso a los ahorros de decenas de millones de estadounidenses.

Dos tercios de los hogares estadounidenses viven en casas ocupadas por sus propietarios y una gran mayoría tiene una hipoteca a tasa fija, lo que ha servido como escudo contra la inflación inmobiliaria.

Sin embargo, ese beneficio ampliamente compartido pone de relieve la gran parte de la población estadounidense que ha obtenido menos ganancias en términos de riqueza e ingresos. La tasa promedio de todas las hipotecas pendientes es de aproximadamente el 3,6 por ciento. Pero quienes buscan mudarse o los inquilinos que intentan convertirse en compradores de vivienda por primera vez se enfrentan a precios de vivienda mucho más altos y tasas de interés más altas.

Eso ha llevado los indicadores de asequibilidad de la vivienda a mínimos de varias décadas y deja a muchas familias, especialmente las más jóvenes, con un sentimiento de amargura sobre su futuro.

Brittany Pino, propietaria de una empresa de bienes raíces en Baton Rouge, Luisiana, dice que las solicitudes de hipotecas han aumentado desde que la Reserva Federal redujo su tasa de interés de referencia el mes pasado, lo que hizo de septiembre el mejor mes para su empresa este año.

Pero le preocupa que muchos compradores potenciales desanimados, que han estado esperando que los tipos de interés hipotecarios del mercado bajen aún más, “acaben decepcionados” de dos maneras. Es posible que los tipos no bajen mucho más en una economía fuerte y, si lo hacen, surgirá más competencia de otros compradores (con la misma idea) y posiblemente se vuelvan a generar guerras de ofertas costosas.

“El problema es pura economía básica, oferta y demanda: no tenemos suficientes viviendas”, dijo Pino, incluso en mercados como Baton Rouge, que son menos costosos que los de las áreas metropolitanas o costeras más grandes.

Así, los problemas de asequibilidad —no sólo en materia de vivienda, sino también de guarderías, atención a personas mayores y atención sanitaria— siguen siendo un problema para el país. Pero la economía se enfrenta a “sólo problemas del primer mundo”, afirmó Joe Brusuelas, economista jefe de la consultora RSM, y su crecimiento supera al de todos los demás países ricos.

Los datos pueden revisarse a la baja y las economías no alcanzan su meta. El tiempo sigue pasando y acechan riesgos para el crecimiento, geopolíticos y de otro tipo. El rumbo nunca está despejado.

Pero a veces, incluso en una economía grande y compleja, las buenas noticias son en su mayoría sólo buenas noticias.

Fuente: https://www.nytimes.com/2024/10/04/business/economy/jobs-report-september.html