En lo que ya es una industria multimillonaria, científicos de todo el mundo, incluido el Reino Unido, están investigando la geoingeniería: formas de manipular el clima para abordar el calentamiento global.

A algunos expertos les preocupa que existan demasiados riesgos asociados, pues temen que pueda alterar los patrones climáticos globales o, en realidad, calentar algunas regiones en lugar de enfriarlas.

A medida que la industria crece, también lo hacen las teorías conspirativas. BBC Weather ha visto un gran aumento de comentarios en las redes sociales sobre geoingeniería desde enero, acusándonos de encubrir proyectos secretos y culpando erróneamente a la geoingeniería por el clima frío y húmedo que hemos tenido recientemente. A nivel mundial, ha habido el doble de menciones a la geoingeniería este año en X, antes conocido como Twitter, que en los últimos seis meses de 2023.

Algunas de las ideas de geoingeniería incluyen reflejar la luz solar hacia el espacio para enfriar la Tierra. El área más avanzada de la geoingeniería es la captura directa de carbono del aire, con instalaciones a pequeña escala en funcionamiento en toda Europa, Estados Unidos y Canadá. Estas instalaciones actualmente eliminan alrededor de 10.000 toneladas de dióxido de carbono al año, lo que significa que sería necesario ampliarlas enormemente para que marcaran alguna diferencia en los aproximadamente 35.000 millones de toneladas que emitimos a nivel mundial.

“Tenemos que empezar a pensar en otras cosas que podemos hacer para limitar el calentamiento”, afirma la profesora Liz Bentley, directora ejecutiva de la Royal Meteorological Society. “Ahí es donde la geoingeniería empieza a convertirse en un tema de debate interesante”.

Además de los temores de exacerbar los efectos del cambio climático, a algunos expertos les preocupa que sea tentador ver la geoingeniería como una solución rápida que también podría distraernos de los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono.

Parece ciencia ficción, pero la idea de reflejar la radiación solar (el término técnico para referirse a la luz solar) no es tan descabellada como parece y, a veces, ocurre en la naturaleza. Durante las erupciones volcánicas, se pueden transportar enormes cantidades de cenizas y aerosoles (partículas diminutas) a la alta atmósfera, que luego pueden reflejar la radiación solar de vuelta al espacio.

La erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991 provocó que la temperatura media global se enfriara 0,5 °C en los dos años siguientes.

Entonces, ¿podríamos realmente replicar un volcán para enfriar nuestro planeta?

El profesor Jim Haywood, un científico atmosférico de la Universidad de Exeter, insta a la cautela. “Realmente quiero saber sobre los impactos perjudiciales del cambio climático, pero también sobre los posibles efectos secundarios e impactos perjudiciales de cualquier implementación de gestión de la radiación solar”, dijo.

Los investigadores están estudiando dos tipos de gestión de la radiación solar: el brillo de las nubes marinas y la inyección de aerosoles estratosféricos.

El aclaramiento de nubes marinas implica rociar agua salada muy fina desde un barco hacia las nubes bajas sobre el océano para mejorar su brillo y reflectividad.

Los modelos han demostrado que si se rociara un área grande (alrededor del 4% del océano) cerca del ecuador y se aclararan las nubes, la combinación de más nubes y, en consecuencia, una temperatura más baja de la superficie del mar debajo de ellas podría tener impactos a nivel mundial.

Nuestra atmósfera es compleja, no tiene fronteras y se comporta como un fluido. Es posible que hayas oído hablar del «efecto mariposa», según el cual si una mariposa agitara sus alas en México, podría provocar lluvia en el Reino Unido. Si bien en realidad se trata de un gran salto, pone de relieve cómo el clima está conectado en todo el mundo.

“El aumento de la luminosidad de las nubes frente a la costa de Namibia podría provocar una sequía en Sudamérica y, en particular, en Brasil. ¿Qué hay en Brasil? Bueno, en las selvas tropicales”, afirmó el profesor Haywood.

En este caso, debido a las complejas circulaciones atmosféricas y oceánicas, el aumento del brillo de las nubes enfriaría la superficie del mar en el este del Atlántico sur, lo que significa que el patrón de precipitaciones se vería afectado negativamente en el Atlántico sur hacia Sudamérica. La sequía en la selva amazónica, a la que a menudo se hace referencia como los «pulmones del planeta» porque absorbe el dióxido de carbono, podría causar daños considerables.

Si bien existe interés en utilizar el brillo de las nubes marinas para compensar el aumento de la temperatura global, algunos ven una oportunidad de usarlo en una escala mucho menor.

Después de un evento de blanqueamiento masivo de corales en 2016 en la Gran Barrera de Coral, los científicos de la Universidad Southern Cross en Australia han estado realizando ensayos de brillo de nubes para proteger y enfriar las áreas muy ricas en corales del arrecife para prevenir el blanqueamiento durante las olas de calor marinas.

“Si bien estamos en las primeras etapas de comprensión de cómo se podría aplicar el brillo de las nubes marinas en la Gran Barrera de Coral, hemos logrado importantes avances científicos.

«Hemos aumentado enormemente nuestra confianza en que las nubes sobre el arrecife pueden aclararse», dijo el profesor Daniel Harrison, líder del proyecto de la Southern Cross University.

La tecnología para realizar el aclaramiento de las nubes marinas a pequeña escala con ventiladores y pulverizadores ya existe, pero el otro método de gestión de la radiación solar (la inyección de aerosoles estratosféricos) necesitaría mayores avances para tener el impacto deseado.

Este método de geoingeniería consiste en añadir artificialmente aerosoles, como sulfatos, a la estratosfera, que se extiende desde 10 a 20 km hasta 50 km por encima de la Tierra. Estos aerosoles reflejarían parte de la radiación solar, lo que reduciría la cantidad que llega a la superficie de nuestro planeta y, en teoría, provocaría un enfriamiento global.

No se sabe con certeza cuánta cantidad de aerosol podría inyectarse en la estratosfera, pero una sugerencia es utilizar aviones capaces de volar a una altitud de 11 millas (18 kilómetros), aproximadamente 1,5 veces más alto que los aviones comerciales.

Sería necesario inyectar millones de toneladas de dióxido de azufre para que se produjera algún impacto. Por ejemplo, durante la erupción del monte Pinatubo, el medio grado de enfriamiento global resultante fue el resultado de la inyección de unos 15 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera.

Dado que los aerosoles de sulfato sólo duran un par de años en la atmósfera, en comparación con las décadas que dura el dióxido de carbono, la inyección de aerosoles estratosféricos sólo se considera un método a corto plazo.

Esto no ha impedido que una empresa estadounidense comience a vender «créditos de refrigeración». A cambio de una tarifa, enviará un globo lleno de dióxido de azufre a la estratosfera, donde estallará y liberará el gas.

Sugieren que uno de sus créditos de enfriamiento (dos gramos de dióxido de azufre) “compensará una tonelada de calentamiento por dióxido de carbono durante un año”. Eso es el equivalente a un vuelo de ida y vuelta de un pasajero entre París y Nueva York, lo que significa que se necesitarían muchos globos para que esto tuviera algún tipo de efecto de enfriamiento.

Al igual que con el aumento de la luminosidad de las nubes marinas, la inyección de aerosoles en la estratosfera también entraña riesgos. En un estudio realizado a principios de este año, los modelos informáticos determinaron que la inyección de aerosoles en la estratosfera podría provocar un fuerte calentamiento a 15 km por encima de los trópicos, lo que cambiaría los patrones climáticos a gran escala, calentando las regiones polares y alterando los patrones de precipitaciones en tierra.

“Los impactos regionales son muy desconocidos”, afirmó el profesor Bentley. “Quizás podamos mitigar el aumento de la temperatura media global, pero en realidad podemos empeorar las cosas en ciertas regiones del mundo”.

Esto nos lleva a plantearnos cuestiones fundamentales sobre la credibilidad y los riesgos que entraña este tipo de intervenciones. En 2022, cientos de científicos firmaron una carta abierta en la que pedían un acuerdo global de no utilización de la radiación solar.

Dijeron que los crecientes llamados al desarrollo proporcionaban “motivo de preocupación” porque los peligros involucrados eran “poco comprendidos” y eran algo que actuaría como un desincentivo para que los gobiernos, las empresas y las sociedades se descarbonizaran.

Al grupo le preocupa que incluso las investigaciones teóricas conduzcan a experimentos en el mundo real sin conocer totalmente las desventajas. Pero otros científicos creen que el riesgo de investigar más a fondo la gestión de la radiación solar es menor que el riesgo de depender únicamente de la descarbonización.

Además, algunos dicen que la desinformación y los conspiradores les impiden realizar investigaciones.

El Dr. Ramit Debnath, profesor adjunto de la Universidad de Cambridge, afirma que “muchos financiadores son muy escépticos a la hora de financiar la investigación” porque temen ser el blanco de los conspiradores. Ha analizado casi dos millones de tuits con el hashtag #GeoEngineering y ha descubierto que más del 70% expresaba sentimientos negativos sobre la gestión de la radiación solar y la mayoría recurría a teorías conspirativas.

Una de ellas tiene que ver con las estelas químicas, una teoría conspirativa ampliamente desacreditada sobre un supuesto complot secreto para rociar a la gente con sustancias químicas peligrosas, lo que sugiere que las rayas blancas en el cielo que salen de la parte trasera de los aviones son una prueba de ello. En realidad, se trata de estelas de vapor de agua condensada, conocidas como estelas de condensación, que provienen de los motores a reacción de los aviones.

Las estelas de condensación a esta altura en realidad absorben la radiación solar y calientan el planeta y, por lo tanto, no tienen nada que ver con las técnicas de geoingeniería que se están explorando actualmente.

El Dr. Debnath dice que, por el mero hecho de hablar sobre la gestión de la radiación solar en las redes sociales, se le acusa de “intentar matar gente y controlar la vida de las personas”.

La gestión de la radiación solar se está abordando con cautela: el gobierno del Reino Unido no ha implementado las técnicas y “no tiene planes de hacerlo”, pero está invirtiendo.

El Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural ha solicitado la presentación de solicitudes para un fondo de 10,5 millones de libras con el fin de “realizar análisis de riesgo-riesgo” para evaluar si los impactos negativos de la técnica son mayores que el daño que causaría el cambio climático.

“No es una solución milagrosa que vaya a resolverlo todo”, afirmó el profesor Bentley. “Pero posiblemente podría ser parte de una serie de soluciones”.

Fuente: https://www.bbc.com/news/articles/c98qp79gj4no