Trabajadores inmigrantes de todo Estados Unidos corrieron a Florida para ayudar en la reconstrucción después de que el huracán Ian devastara la región.

Pero ahora, casi un año después y días después de que azotara otro gran huracán, algunos de esos trabajadores dicen que esta vez se quedarán en casa.

Saket Soni, cuya organización sin fines de lucro Resilience Force aboga por miles de trabajadores de respuesta a desastres, dice que hay una razón clara detrás del cambio: la nueva ley de inmigración de Florida, que el gobernador Ron DeSantis ha defendido.

En una encuesta de Resilience Force realizada durante varios meses este verano, Soni dice que más de la mitad de los aproximadamente 2.000 miembros de la organización sin fines de lucro dijeron que no viajarían a Florida para ayudar con los esfuerzos de recuperación de huracanes debido a la ley. Y tras el huracán Idalia, afirma, muchos siguen preocupados.

«Tenían mucho miedo», dice Soni, directora ejecutiva de la organización. «Ninguna cantidad de dinero valdría la pena si eso significara que serían encarcelados o deportados».

Normalmente, Soni dice que los trabajadores de Resilience Force no lo pensarían dos veces antes de dirigirse a una zona de desastre.

El grupo está formado en gran parte por inmigrantes, muchos de los cuales son indocumentados, dice Soni. Y al igual que los trabajadores migrantes que siguen las temporadas de cosecha y viajan de granja en granja, recorren Estados Unidos para ayudar a limpiar y reconstruir cuando ocurre un desastre. Soni dice que muchos de ellos ven las habilidades que han perfeccionado durante años respondiendo a grandes tormentas como una vocación, además de un medio para mantener a sus familias.

«Lamentablemente», dice, «tienes a todos estos trabajadores sentados en Houston y en Nueva Orleans, viniendo a nuestras oficinas y preguntándonos: ¿existe alguna posibilidad de que esta ley sea derogada? ¿Existe alguna posibilidad de que puedan irse?».

DeSantis promocionó la ley como «ambiciosa». Los defensores de los derechos de los inmigrantes lo llaman «draconiano».
En mayo, el gobernador de Florida y aspirante a candidato presidencial republicano firmó lo que promocionó como «las leyes antiinmigración ilegal más ambiciosas del país». La medida -también conocida como SB1718- entró en vigor el 1 de julio. Incluye disposiciones que:

– Convertir en delito grave de tercer grado transportar «a sabiendas y voluntariamente» a alguien indocumentado al estado.

– Requerir que las empresas con al menos 25 trabajadores utilicen E-Verify, un programa federal que verifica el estatus migratorio de los trabajadores.

– Invalidar licencias de conducir emitidas a inmigrantes no autorizados en otros estados.

– Requerir que ciertos hospitales en Florida pregunten a los pacientes sobre su estatus migratorio

En una conferencia de prensa posterior a la firma del proyecto de ley, DeSantis describió su aprobación como una «gran victoria».

«En Florida queremos que las empresas contraten a ciudadanos e inmigrantes legales. Pero queremos que sigan la ley y no (contraten) inmigrantes ilegales, y eso no es tan difícil de hacer», dijo. «Y una vez que tengamos esa especie de norma en nuestra sociedad, creo que estaremos mucho mejor».

Los partidarios de la ley han dicho que impedir que los inmigrantes indocumentados vengan al estado y expulsar a los que ya viven en Florida es parte de su objetivo.

Los críticos llaman a la ley «draconiana» y argumentan que está dañando la economía del estado y poniendo al límite a las comunidades de inmigrantes.

«La gente vive con miedo», dice Adriana Rivera, directora de comunicaciones de la Coalición de Inmigrantes de Florida.

Antes de que entrara en vigor, la ley provocó una advertencia de viaje por parte de uno de los grupos de defensa de los latinos más destacados en los Estados Unidos. Y los defensores de los inmigrantes advierten que las preocupaciones sobre la ley ya han provocado que algunos trabajadores en industrias clave como la agricultura y la construcción abandonen Florida.

«Esta ley es particularmente problemática porque realmente no beneficia a nadie. Esta ley fue creada para demonizar a las comunidades de inmigrantes del estado que han sido tan críticas en la construcción de nuestro estado y el crecimiento de nuestra economía», dice Samuel Vilchez Santiago, director estatal de Florida para la Coalición Estadounidense de Inmigración Empresarial.

Los equipos de CNN que informan en Florida desde el impacto de Idalia no han observado escasez de trabajadores.

Pero en los últimos meses, Vilchez dice que ha recibido múltiples informes de gerentes que se presentaron en sitios de construcción esperando ver trabajadores y en cambio encontraron los sitios de trabajo abandonados.

Soni, director ejecutivo de Resilience Force, dice que vio desarrollarse una escena similar una semana después de la aprobación de la ley.

«Recuerdo estar allí una tarde y hablar con un trabajador a la hora del almuerzo… Y él, literalmente, mientras hablaba conmigo estaba empacando sus herramientas en su camioneta y saliendo con su equipo».

Fue una señal temprana, dice Soni, de los daños causados ​​por la ley de inmigración.

«Realmente está socavando la capacidad de los floridanos para recuperarse después de un huracán», afirma. «Está alterando la posibilidad de que se reconstruyan viviendas».

‘No puedo perder a mi familia sólo para ganar unos dólares más’
Para Josue, un hondureño de 23 años que vive en Texas y trabaja en remodelaciones de viviendas, ha sido difícil ver noticias de Florida que muestren las secuelas del huracán Idalia. .

«Me siento impotente al ver cómo toda esta gente necesita ayuda», dice.

Josué, quien pidió ser identificado sólo por su nombre porque es indocumentado, dice que sabe lo difícil que es para las familias limpiar y seguir adelante después de un desastre.

«Hemos tenido huracanes como este que azotaron Honduras y la gente nos ha ayudado», dice. «Y esa es una de las razones por las que quiero ayudar. Lo hacemos con todo nuestro corazón. Lo hacemos porque todos somos iguales».

El año pasado, pasó meses en el área de Fort Myers reconstruyendo casas «de arriba a abajo», algunas todavía inundadas por las inundaciones, otras con los techos arrancados.

Este año, dice que no se siente seguro al regresar al estado.

Tampoco Javier, de 30 años, que vive en Nueva Orleans y también pidió ser identificado sólo por su nombre porque es indocumentado.

Después de unos meses remodelando casas en Fort Myers después del huracán Ian el año pasado, Javier dice que sintió que la atmósfera en la comunidad estaba cambiando. Surgieron rumores de que se arrestaba a trabajadores indocumentados. Huyó a Luisiana después de enterarse de que eran inminentes más redadas.

«Si era así entonces, imagínese cómo sería ahora, con esta ley», afirma.

Piensa en los muchos miembros de la familia a los que mantiene, como su hija de 12 años en Honduras, que quiere ser cirujana cuando sea mayor. Y piensa en sus dos hijos que viven en Luisiana.

«No puedo perder mi libertad», dice. «No puedo perder a mi familia sólo para ganar unos dólares más».

Está preocupado por los daños de este huracán y el próximo.
Los funcionarios todavía están evaluando los daños que dejó el huracán Idalia cuando la tormenta de categoría 3 tocó tierra la semana pasada en la región de Big Bend de Florida.

Hasta ahora, a pesar de la intensidad de la tormenta, los expertos dicen que los daños parecen ser menos extensos que los de otros huracanes importantes, en parte porque Idalia tocó tierra en una región menos poblada.

El huracán Idalia causó entre 12.000 y 20.000 millones de dólares en daños y pérdida de producción, según una estimación de costos preliminar de Moody’s Analytics. El huracán Ian causó daños totales estimados en 112.900 millones de dólares, según el Centro Nacional de Huracanes.

Aunque los daños de esta tormenta no son tan extensos, Soni dice que sus contactos en el estado aún informan que se necesita ayuda significativa.

«Hay una devastación bastante importante en las zonas rurales. Hay muchos árboles caídos. Hay muchos propietarios de viviendas en las zonas rurales que intentan limpiar sus jardines y una población de propietarios de mayor edad que necesita ayuda», dice Soni.

Si bien no se ha informado sobre la escasez de trabajadores a raíz de Idalia, Soni dice que es una posibilidad muy real si otra tormenta importante azota el estado en esta temporada de huracanes, que finaliza el 30 de noviembre.

Los meteorólogos actualmente están observando al huracán Lee en el Atlántico, aunque dicen que es demasiado pronto para saber si la tormenta azotará el territorio continental de Estados Unidos.

«Afortunadamente, este reciente huracán, Idalia, no azotó una ciudad importante, pero el próximo huracán podría llegar pasado mañana», dice Soni. «Podría llegar a Jacksonville, Tampa o Tallahassee. Y en ese momento el gobernador tendría en sus manos un enorme esfuerzo de reconstrucción y no tendría trabajadores para impulsarlo. Esa es realmente la situación que me preocupa».

Eso también sería un desastre, dice Soni, pero, según él, es provocado por el hombre y evitable.