Fuera de la estación central de Zúrich, una estatua de Alfred Escher mira con orgullo desde Bahnhofstrasse, una de las calles comerciales más caras del mundo, hasta Paradeplatz, el corazón del distrito financiero de la ciudad. Los trenes aún circulan a lo largo de la red ferroviaria suiza que el industrial del siglo XIX fue pionero, pero el banco que fundó hace 167 años para financiar su desarrollo pronto será subsumido.

Credit Suisse fue rescatado de casi la bancarrota el fin de semana pasado por el rival local UBS en una adquisición negociada apresuradamente por el gobierno , lo que provocó conmociones en toda Suiza y los mercados financieros mundiales. Durante más de un siglo y medio, Credit Suisse fue un símbolo del poder financiero, la estabilidad y el prestigio de Suiza. Pero su caída en desgracia en los últimos años ha subrayado la fragilidad de su reputación, empañada por una serie de escándalos autoinfligidos.

«Es impactante perder un banco de 167 años en 72 horas», dijo Oswald Grübel, ex director ejecutivo de Credit Suisse y UBS, quien agregó que el declive del prestamista comenzó después de la crisis financiera, desde donde «pasó abajo y abajo y abajo”. John Mack, otro ex director ejecutivo de Credit Suisse que luego dirigió Morgan Stanley, tiene una evaluación más contundente de las razones de su caída: «Su desempeño lo dice todo».

Rise: El banco que transformó el ‘remanso olvidado de Europa’

Credit Suisse nació de la determinación de Escher de abrir un país que lamentaba que era “el remanso olvidado de Europa” mediante el desarrollo de una red ferroviaria a través de la nación alpina que uniría el norte y el sur de Europa.

Construirlo requirió grandes cantidades de capital y no quería depender de prestamistas extranjeros, que exigían influencia sobre los proyectos de infraestructura que financiaban. Así que en 1856 creó Schweizerische Kreditanstalt, que más tarde sería rebautizada como Credit Suisse.

La abreviatura original del banco, SKA, todavía adorna su palaciega sede de piedra arenisca que domina Paradeplatz. “La historia de éxito de Suiza en el siglo XIX es inimaginable sin Credit Suisse. La palabra mágica es ferrocarril”, dijo Joseph Jung, ex historiador oficial del banco y autor de un libro sobre Escher llamado Rise, Power, Tragedy , un título que podría encajar igualmente con el banco que fundó.

Durante el siglo siguiente, Credit Suisse estuvo en el centro del crecimiento económico de Suiza, desde ayudar a desarrollar su moneda hasta financiar su red eléctrica. Se convirtió en el banco de referencia para la creciente clase media del país, antes de expandirse en Europa y abrir su primera sucursal en Nueva York en 1940.

La segunda guerra mundial brindó al banco tanto una oportunidad como su primera prueba de la ignominia internacional. Credit Suisse desempeñó un papel destacado en la financiación de los esfuerzos de reconstrucción en toda Europa tras el conflicto, aunque los supervivientes del Holocausto también lo acusaron de bloquear el acceso a las cuentas de sus familiares fallecidos. El banco y otros prestamistas suizos resolvieron una demanda colectiva sobre el asunto por 1250 millones de dólares en 1998.

También se descubrió que los prestamistas adquiridos por Credit Suisse tenían cuentas vinculadas a funcionarios del partido nazi , y durante el resto de la existencia del banco sería perseguido por acusaciones de hacer la vista gorda ante las actividades nefastas de algunos de sus clientes.

En la década de 1960, los políticos británicos acuñaron la frase «los gnomos de Zúrich» para describir a los banqueros suizos que guardaban ollas de oro en cavernas subterráneas. Durante décadas, los financistas del país usaron el término como una insignia de honor, trabajando en una industria que se enorgullecía de su secretismo.

La propia Credit Suisse construyó una bóveda con paneles dorados 18 pies por debajo del nivel del cercano lago Zúrich que alberga 3.500 cajas fuertes para sus clientes. No fue hasta 1978, cuando llegó a un acuerdo para asociarse con el banco de inversión estadounidense First Boston, que Credit Suisse realmente entró en el escenario mundial.

A través de una serie de adquisiciones cada vez más agresivas, construyó su presencia en Zúrich, Londres y Nueva York, y se afianzó en el «soporte abultado» de los bancos de inversión globales.

Fuente: https://www.ft.com/content/072dd83d-232d-4223-9428-801d4437b4f6