Una serie de nuevos estudios ha confirmado el lado positivo de la variante omicron: incluso cuando el número de casos se eleva a los récords, el número de casos graves y hospitalizaciones no lo ha hecho. Los datos, dicen algunos científicos, señalan un nuevo capítulo menos preocupante de la pandemia.

«Ahora estamos en una fase totalmente diferente», dijo Monica Gandhi, inmunóloga de la Universidad de California, San Francisco. «El virus siempre va a estar con nosotros, pero mi esperanza es que esta variante cause tanta inmunidad que sofoque la pandemia».

La variante omicron fue descubierta en Sudáfrica hace poco más de un mes, y los expertos advierten que todavía hay mucho tiempo para que la situación cambie. Pero los datos de la semana pasada sugieren que una combinación de inmunidad generalizada y numerosas mutaciones han dado como resultado un virus que causa una enfermedad mucho menos grave que las iteraciones anteriores.

Un estudio realizado en Sudáfrica  encontró que los pacientes ingresados en el hospital durante la cuarta ola del virus dominada por omicrones tenían un 73% menos de probabilidades de tener una enfermedad grave que los pacientes ingresados durante la tercera ola dominada por el delta. «Los datos son bastante sólidos ahora que las hospitalizaciones y los casos están desacoplados», dijo Wendy Burgers, inmunóloga de la Universidad de Ciudad del Cabo.

Al principio, gran parte de la alarma sobre el omicron se debió a la gran cantidad de mutaciones de la variante, muchas de las cuales están en la proteína espiga, la parte del virus responsable de ayudarlo a invadir las células huésped. Esas mutaciones, sugirieron los primeros datos, permitieron que el virus infectara fácilmente no solo a las personas no vacunadas, sino también evadiera las respuestas de anticuerpos tanto de infecciones anteriores como de vacunas. Pero la pregunta seguía siendo cómo le iría a omicron una vez que superara esas primeras líneas de defensa.

Varios factores parecen haber hecho que la variante omicron sea menos virulenta, o grave, que las olas anteriores de Covid-19. Un factor es la capacidad del virus para infectar los pulmones. Las infecciones por Covid generalmente comienzan en la nariz y se propagan por la garganta. Una infección leve no llega mucho más lejos que el tracto respiratorio superior, pero si el virus llega a los pulmones, generalmente es cuando ocurren síntomas más graves.

Pero cinco estudios separados en la última semana sugirieron que la variante no infecta los pulmones tan fácilmente como las variantes anteriores. En un estudio,publicado como una preimpresión en línea por un gran consorcio de científicos japoneses y estadounidenses, los hámsters y ratones infectados con omicron experimentaron mucho menos daño pulmonar y tenían menos probabilidades de morir que los infectados con variantes anteriores. Otro  estudio realizado en Bélgica  encontró resultados similares en hámsters sirios, que se sabe que experimentan una enfermedad particularmente grave con iteraciones previas del virus.

En Hong Kong, los científicos estudiaron un pequeño número  de muestras de tejido pulmonar de pacientes recolectadas durante la cirugía y encontraron que el omicron creció más lentamente en esas muestras que otras variantes.

Burgers dijo que este cambio en la virulencia probablemente tenga que ver con cómo cambió la anatomía del virus.

«Solía usar dos vías diferentes para ingresar a las células, y ahora debido a todos los cambios en la proteína espiga, está prefiriendo una de esas vías», dijo. «Parece preferir infectar el tracto respiratorio superior en lugar de los pulmones».

Esto, dijo Burgers, podría significar una infección menos grave, pero también más transmisibilidad a medida que el virus se replica con más frecuencia en el tracto respiratorio superior, desde donde puede propagarse más fácilmente.

Si bien el omicron puede ser bueno para evadir los ataques de anticuerpos, estudios recientes también han demostrado que tiene mucho menos éxito evitando las defensas de segunda línea de las vacunas y las infecciones anteriores: células T y células B.

Las células T son responsables de atacar a un virus una vez que se abre paso en las células del cuerpo si los anticuerpos no logran prevenir la infección en primer lugar. En un estudio reciente realizado por Burgers y sus colegas, los científicos utilizaron glóbulos blancos de pacientes con Covid para demostrar que alrededor del 70-80% de la respuesta de las células T se conserva en comparación con las cepas anteriores del virus. Eso significa que para aquellos que están vacunados o tuvieron una infección por Covid en los últimos 6 meses, es probable que sus células T puedan reconocer el omicron y combatirlo con relativa rapidez.

Esta última investigación tendrá que ser seguida con más estudios. Si resiste un escrutinio adicional, podría explicar por qué las infecciones actuales parecen ser más leves  que en olas anteriores del virus.

«Cuando comienzas a ver diferentes tipos de datos que apuntan en la misma dirección, comienzas a sentirte más seguro de que se mantendrá», dijo Jessica Justman,epidemióloga del Centro Médico de la Universidad de Columbia.

Dicho esto, a medida que los casos se disparen, el número absoluto de hospitalizaciones y muertes seguirá aumentando junto con ellos, incluso si esos números aumentan más lentamente.

«Cuando su denominador es muy grande porque muchas, muchas personas se están infectando, todavía termina teniendo muchas personas que van al hospital que necesitan atención», dijo Justman.  Un mayor número de casos también creará interrupciones en el trabajo,  los viajes y la escolarización.

Gandhi, de la Universidad de California en San Francisco, dijo que si bien el número de casos podría estar alcanzando récords, espera que la combinación de alta transmisibilidad e infección leve de omicron pueda indicar el comienzo del fin. Señaló otro estudio realizado la semana pasada desde Hong Kong,que mostró que los pacientes vacunados infectados con omicron también generaron fuertes respuestas inmunes contra otras versiones del virus. Esto, dijo, podría explicar por qué el número de casos alcanzó su punto máximo rápidamente en Sudáfrica.

«Espero que esta variante cree una profunda inmunidad en la población», dijo. «Esperemos que termine con la pandemia»

Fuente: https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-01-03/omicron-s-mild-infections-signal-a-new-phase-of-lower-severity