El Reino Unido está enfermo. Está mucho más enfermo que otros países similares y la situación está empeorando, convirtiéndose en una crisis sanitaria, social, médica, económica y, posiblemente, presupuestaria.
Según las previsiones recientes, nos encaminamos hacia un récord histórico en materia de prestaciones sanitarias y el Tesoro está preocupado. El aumento de la factura de las prestaciones sanitarias para personas en edad laboral ha pasado de 36.000 millones de libras antes de la pandemia a 48.000 millones en el último ejercicio fiscal, y la previsión oficial de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) es que alcance los 63.000 millones de libras anuales en los próximos cuatro años, cifras que tienen en cuenta la inflación.
El gran temor es que esto pueda dar lugar a una cohorte pospandémica de trabajadores más jóvenes que abandonarán permanentemente el mercado laboral.
Los nuevos datos muestran que los solicitantes de prestaciones son cada vez más jóvenes y sufren más problemas de salud mental, lo que ha creado un nuevo conjunto de problemas para el estado.
Y con esto, surge un dilema más existencial para la Generación Z. ¿Qué sucedería si una gran parte de esta generación estuviera permanentemente semidesconectada del mercado laboral? Los economistas lo llaman “histéresis”, donde el desempleo genera más desempleo. ¿Y podría esta misma generación estar también en el lado más agudo de la explosión de la IA que reemplaza a un amplio conjunto de empleos de nivel inicial, en centros de llamadas, comercio minorista, derecho, las industrias financieras y creativas y mucho más? Las corporaciones más grandes de Gran Bretaña están compitiendo para implementar soluciones de IA efectivas para manejar todo, desde el servicio al cliente hasta su producción de marketing.
Estas transformaciones se están produciendo más rápidamente de lo previsto y afectan a todos, desde los trabajadores de primera línea hasta los profesionales altamente cualificados, como los trabajadores del arte, los planificadores de medios y los auxiliares jurídicos. Inevitablemente, se convertirán en una realidad significativa, tal vez el cambio social y económico que defina este Parlamento.
En un nuevo bloque de apartamentos que se está construyendo en el sitio de una antigua fábrica de vidrio junto a la terminal HS2 de Birmingham en Curzon Street, me encuentro con algunos aprendices de construcción durante una visita de la Secretaria de Trabajo y Pensiones, Liz Kendall.
Los aprendices reconocen el desafío con su grupo de edad.
Mohammed Khan, de 23 años, y Elizabeth Allingham, de 18, son albañiles en prácticas y tienen puestos de aprendizaje muy solicitados. Khan dice de su generación, que alcanzó la mayoría de edad durante la pandemia: “Todo lo que conocen es Internet o las redes sociales. Algunas personas simplemente eligen no trabajar, o simplemente no saben cómo salir y comenzar a buscar trabajo y hablar con la gente”.
Allingham afirma que estos problemas son una consecuencia esperada del empeoramiento de la salud mental durante los sucesivos confinamientos. “Ha dejado de trabajar a bastante gente, pero creo que la situación está mejorando poco a poco. Este tipo de planes pueden ayudar a motivar a la gente, sin duda, especialmente la parte en la que se puede ganar dinero mientras se aprende”, me comenta.
Hablando con Liz Kendall en Birmingham, pude obtener una idea de cómo se ve el Partido Laborista a sí mismo abordando preocupaciones que no son nuevas, pero que plantean preguntas difíciles para un partido de izquierda.
“Hay pruebas claras de que estamos luchando contra problemas de salud”, me dice Kendall. La solución, dice, es “pensar de manera diferente” sobre lo que el sistema de prestaciones y los centros de empleo están diseñados para hacer.
Pero pensar de manera diferente también exigirá tomar algunas decisiones muy difíciles en el Presupuesto de la próxima semana y antes de un libro blanco relacionado sobre el empleo.
También implicará exigencias adicionales para los empleadores, y Kendall tiene una exigencia especialmente grande para los jefes en lo que respecta a la salud mental. Las empresas deben “considerar la flexibilidad en el lugar de trabajo” y reconocer que esta nueva realidad laboral significa que hay pocos trabajadores potenciales “sin problemas de salud y con todas las habilidades que necesitamos”. A ella le preocupa no solo conseguir trabajo para los 2,8 millones de personas que están inactivas, sino para un gran grupo que corre el riesgo de abandonar la fuerza laboral.
Se trata de una imagen de la fragilidad de muchos millones de trabajadores, que para algunas empresas plantea interrogantes sobre la falta de resiliencia en una generación más joven. “No creo que un gasto adicional de 30.000 millones de libras en prestaciones por enfermedad y discapacidad se deba a que la gente se siente ‘un poco deprimida’”, me dice, en referencia a las palabras de su predecesor Mel Stride.
Consecuencias del Covid
Así pues, se plantea una pregunta importante y de gran trascendencia para el país y para el nuevo gobierno. La pandemia afectó a todo el mundo de una manera muy similar, pero ¿por qué ha afectado a Gran Bretaña más que a cualquier otra economía similar? Esta es una de las grandes preguntas que el gobierno está tratando de responder.
Como señaló el grupo de expertos Institute for Fiscal Studies (IFS) , el número de solicitantes de prestaciones similares en la mayoría de los países similares con datos disponibles (Australia, Austria, Canadá, Alemania, Irlanda, Países Bajos, Suecia y Estados Unidos) “de hecho ha disminuido ligeramente durante el mismo período”. Francia, Noruega y Dinamarca registraron aumentos modestos; este último país registró un 13%, pero en el Reino Unido el aumento de solicitantes de prestaciones relacionadas con la salud es de un asombroso 30%.
El análisis profundo que realizó el IFS sobre las estadísticas de los solicitantes revela que estos eran más jóvenes y que sus reclamaciones se centraban cada vez más en la salud mental. Las nuevas indemnizaciones otorgadas a personas menores de 40 años aumentaron más del doble, pasando de 4.500 al mes antes de la pandemia a 11.500 el año pasado. Durante el mismo período de tiempo, el porcentaje de todas las nuevas indemnizaciones principalmente por problemas de salud mental pasó del 28% al 37%, un aumento de 3.900 reclamaciones al mes a 12.100 al mes.
Un informe independiente de la OBR de este mes mostró que más de 1 de cada 13 de la población británica en edad de trabajar recibirá prestaciones por incapacidad, otro máximo histórico, revirtiendo una disminución constante a principios de la década de 2000. Sin embargo, también es cierto que esto ha sido impulsado en gran medida durante la última década y media por el aumento de la edad de jubilación estatal para las mujeres de alrededor de 60 años. Un cuarto de millón de nuevas solicitantes son mujeres de entre 60 y 64 años.
El Libro Blanco sobre el Empleo en el que trabaja Kendall fusionará el servicio nacional de empleo con los centros de empleo. El objetivo es convertir el trabajo y los empleos en su función principal, en lugar de actuar principalmente como un medio para demostrar que se reúnen los requisitos para recibir prestaciones. Un servicio más personalizado ofrecería, por ejemplo, una ayuda muy diferente para las mujeres de 60 años de la que se ofrece a la generación Z.
Las tensiones que genera el deterioro de la salud en Gran Bretaña ya se han hecho sentir en los centros de empleo. En uno de ellos, en Sparkhill, Birmingham, el jefe de equipo de atención al público, Qamar Zaman, recibe a los solicitantes de empleo y explica cómo ha cambiado el patrón de solicitudes.
“Hay muchos problemas de salud mental, depresión y ansiedad… Los presenta el propio solicitante, que viene y dice ‘mira, tengo un problema de salud’ y proporciona un certificado de aptitud. A partir de ahí, evaluamos si este cliente necesita ser visto semanalmente o podemos encontrar una manera de verlo con el tiempo, y luego tiene que esperar a que le hagan un examen médico. Luego los médicos tienen que involucrarse… tenemos que encontrar canales para ayudarlos”.
Ante la profundización del problema, el Partido Laborista se ha marcado como objetivo aumentar la tasa de empleo del 75% actual al 80%, lo que implica crear unos dos millones de puestos de trabajo más. Pero ¿cómo lo logrará? Igualar la tasa de empleo de las mujeres mayores con la de los hombres mayores reduciría esa brecha a la mitad. Y, sin embargo, al mismo tiempo, las pequeñas empresas podrían tener que pagar contribuciones más altas a la Seguridad Social y subsidios por enfermedad más generosos, entre otros derechos más fuertes para los trabajadores introducidos por el Partido Laborista.
Kendall rechaza por ahora todas las respuestas a la pregunta más difícil de si este tipo de cambio requiere más castigo que incentivo. Sí, quiere que el coste previsto de 63.000 millones de libras de las prestaciones sanitarias “reduzca”, pero el gobierno se centra en lo que considera un beneficio mutuo: que la gente vuelva a trabajar reducirá la factura de las prestaciones, aumentará los ingresos fiscales, aumentará el empleo y ayudará a las personas con la autoestima y la salud mental. Su predecesora, Mel Stride, dijo lo mismo.
Desafíos crecientes
Tomemos como ejemplo la “Garantía Juvenil”, que prevé que todas las personas de entre 18 y 21 años puedan obtener ingresos o estudiar. Las versiones anteriores de esta política, especialmente las de los gobiernos laboristas, han estado acompañadas de subsidios considerables, especialmente para los empleadores. Todavía no se ha hecho nada al respecto.
Además, el Departamento de Trabajo y Pensiones también ha heredado del último gobierno un cambio en las Evaluaciones de Capacidad Laboral que podría suponer un recorte de miles de millones de libras en la elegibilidad para las prestaciones, lo que afectaría a 450.000 personas. Parece que van a seguir adelante con esto. «Hay que reformar o sustituir la WCA, no está funcionando», afirma Kendall.
Los activistas contra la pobreza y muchos parlamentarios laboristas desearían que el DWP eliminara el límite de dos hijos en las prestaciones como una victoria rápida contra la pobreza infantil. El costo a largo plazo de eso sería de 3.000 millones de libras al año.
En este departamento es donde se ha llevado a cabo el recorte más polémico. Kendall dice que el objetivo de someter a prueba los medios de vida del beneficiario del combustible de invierno es centrar la ayuda en los más pobres, incluso mediante un mayor uso de los créditos de pensión por parte de unas 880.000 personas que actualmente no los solicitan.
El panorama general es que el dinero escasea y cada vez se destina más a reclamaciones relacionadas con la salud. La respuesta presupuestaria inmediata del gobierno será que parte del problema es un desafío en el NHS con largas esperas para citas por problemas de salud mental y problemas de espalda. Se podría destinar más financiación sanitaria para ayudar a resolver el rompecabezas de la inactividad. Se ha trabajado mucho en conjunto con el Secretario de Salud, Wes Streeting, quien recientemente dijo que las inyecciones para bajar de peso para las personas obesas podrían ser un impulsor de la productividad y sacar a las personas del desempleo . Los proyectos piloto de apoyo personalizado al empleo en hospitales y clínicas han obtenido «resultados espectaculares». Streeting dice que el Departamento de Salud y Asistencia Social «es ahora un departamento de crecimiento económico».
El análisis interno del gobierno sobre las nuevas solicitudes de prestaciones por ubicación sugiere que el aumento de las solicitudes relacionadas con la salud se correlaciona con las mismas áreas postindustriales que se suponía que serían las beneficiarias de la nivelación. ¿Son estas solicitudes una expresión de patrones existentes de desconexión económica en otra forma?
Le planteo a Kendall una pregunta sobre el patrón de inactividad de los trabajadores que me viene a la cabeza una y otra vez. ¿Y si no se trata de una generación desafortunada pospandemia? ¿Y si este es el comienzo de un cambio más fundamental de los empleos de nivel inicial que están lejos de estar al alcance de los jóvenes, donde se están rompiendo los primeros peldaños de la escalera laboral? ¿Tiene este gobierno alguna simpatía por los expertos en inteligencia artificial ganadores del Premio Nobel o por los multimillonarios de Silicon Valley que piensan que será necesario un mayor apoyo social, incluso un ingreso básico universal?
“Tendremos que hacer las cosas de otra manera. Usaremos la IA para liberar tiempo de nuestros entrenadores laborales para que puedan centrarse en las personas que más necesitan apoyo”, afirma. La respuesta para resolver una serie de desafíos profundos, especialmente la inactividad relacionada con la salud, no va a ser ahora mismo destinar más dinero a los pagos de prestaciones sociales.
El gobierno está en una carrera para lograr que los inactivos vuelvan a trabajar, especialmente la generación de la pandemia, pero sin gastar mucho por adelantado. Con enormes transformaciones tecnológicas en el mercado laboral a la vuelta de la esquina, es una carrera para evitar una generación perdida permanente.
Fuente: https://www.bbc.com/news/articles/c99vz4kz5vzo
