¿Está buscando un pasaporte estadounidense válido para ese viaje de 2023? Abróchese el cinturón, viajero deseoso, para un viaje muy diferente antes de acercarse a un aeropuerto.
Una temida copia de seguridad de las solicitudes de pasaportes de EE. UU. se ha estrellado contra un muro de la burocracia gubernamental a medida que los viajes en todo el mundo se recuperan hacia niveles récord previos a la pandemia, con muy pocos humanos para manejar la carga. El resultado, dicen los aspirantes a viajeros en los EE. UU. y en todo el mundo, es un enloquecedor purgatorio previo al viaje definido, en el mejor de los casos, por una costosa incertidumbre.
Con sueños familiares y mucho dinero en juego, los buscadores de pasaportes describen una agonía en cámara lenta de esperar, preocuparse, hacer fila, actualizar la pantalla, quejarse ante el Congreso, pagar tarifas adicionales y seguir instrucciones incorrectas. Algunos solicitantes están comprando boletos de avión adicionales para obtener pasaportes en proceso donde se sientan, en otras ciudades, a tiempo para tomar los vuelos que reservaron en primer lugar.
Tan sombrío es el panorama que los funcionarios estadounidenses ni siquiera niegan el problema o predicen cuándo se aliviará. Están culpando de los tiempos de espera épicos a la persistente escasez de personal relacionada con la pandemia y a una pausa del procesamiento en línea este año. Eso dejó a la agencia de pasaportes inundada con un récord de 500,000 solicitudes por semana. El diluvio está en camino de superar los 22 millones de pasaportes emitidos el año pasado, dice el Departamento de Estado.
Las historias de los solicitantes y las entrevistas de The Associated Press describen un sistema de gestión de crisis, en el que las agencias priorizan los casos urgentes, como los solicitantes que viajan por razones de “vida o muerte” y aquellos cuyo viaje es solo por unos días. Para todos los demás, las opciones son pocas y caras.
Entonces, viajero de 2023, si aún necesita un pasaporte estadounidense válido, prepárese para una excursión no planificada a la zona de pesadilla.
‘Mucho tiempo’ a ‘todavía estaremos bien’ a grandes problemas
Fue a principios de marzo cuando la florista del área de Dallas, Ginger Collier, solicitó cuatro pasaportes antes de unas vacaciones familiares a fines de junio. El empleado, dijo, estimó tiempos de espera de ocho a 11 semanas. Tendrían sus pasaportes un mes antes de que los necesitaran. “Mucho tiempo”, recordó haber pensado Collier.
Luego, el Departamento de Estado aumentó el tiempo de espera para un pasaporte regular hasta 13 semanas. “Aún estaremos bien”, pensó.
Con T-menos dos semanas para viajar, esta fue su evaluación: «No puedo dormir». Esto después de meses de llamar, esperar, presionar actualizar en un sitio web, probar a su miembro del Congreso y estresarse a medida que se acercaba la fecha de salida. No obtener los pasaportes de la familia significaría perder $4,000, dijo, así como la oportunidad de conocer a uno de sus hijos en Italia después de un semestre de estudios en el extranjero.
“Mis nervios están disparados, porque es posible que no pueda llegar a él”, dijo. Ella llama al número gratuito todos los días, espera hasta 90 minutos para que le digan, en el mejor de los casos, que podría obtener una cita requerida en las oficinas de pasaportes en otros estados.
“No puedo pagar cuatro boletos de avión más en ningún lugar de los Estados Unidos para obtener un pasaporte cuando solicité con suficiente tiempo”, dijo. “¿Qué tal si solo procesan mis pasaportes?”
El gobierno estadounidense tiene un culpable: COVID
En marzo, los viajeros preocupados comenzaron a pedir respuestas y luego a exigir ayuda, incluso de sus representantes en la Cámara y el Senado, quienes informaron ampliamente en las audiencias de este año que estaban recibiendo más quejas de los electores sobre retrasos en los pasaportes que sobre cualquier otro problema.
El secretario de Estado de EE. UU. tenía una respuesta, de algún tipo.
“Con COVID, básicamente se cayó el fondo del sistema”, dijo Antony Blinken a un subcomité de la Cámara el 23 de marzo . Cuando la demanda de viajes casi desapareció durante la pandemia, dijo, el gobierno despidió a los contratistas y reasignó al personal que se había dedicado al manejo de pasaportes.
Casi al mismo tiempo, el gobierno también detuvo un sistema de renovación en línea “para asegurarnos de que podamos ajustarlo y mejorarlo”, dijo Blinken. Dijo que el departamento está contratando agentes lo más rápido posible, abriendo más citas y tratando de abordar la crisis de otras maneras.
Los solicitantes de pasaportes llenaron los grupos de redes sociales, los números gratuitos y las líneas telefónicas de los legisladores con preguntas, pedidos de consejo y gritos de ayuda. Los grupos de Facebook y WhatsApp se erizaron con informes de desconcierto y furia. Reddit publicó diarios deslumbrantes, algunos de más de 1,000 palabras, de fechas de solicitud, depósitos enviados, contactos realizados, tiempo en espera, dinero gastado y solicitudes de asesoramiento.
