Las repercusiones de la variante delta de la covid-19 están comenzando a afectar a las empresas, aumentando los costos de personal en los asilos, interrumpiendo la producción de papas fritas y llevando a algunas empresas a frenar sus proyecciones de ganancias.

Aún no está claro si la cepa altamente contagiosa del virus será un tropiezo momentáneo en una economía global en mejora –una que las empresas y los consumidores ahora están mejor equipados para manejar– o algo más serio.

En las últimas semanas, Kellogg dijo que el crecimiento de los contagios por la variante delta en Malasia desaceleró la producción de Pringles. La compañía de viajes en línea Booking Holdings dijo que las reservas generales disminuyeron a medida que delta echó raíces en julio. Las compañías de atención médica de Estados Unidos dijeron que los procedimientos médicos electivos se están desacelerando una vez más en algunos lugares.

A medida que más empleadores posponen su regreso a las oficinas, las perspectivas se oscurecen para compañías tan dispares como un instalador de cable de Houston de 25 personas y una compañía con una capitalización de mercado de mil 300 millones de dólares que vende artículos de papel y artículos de limpieza.

“Estábamos en una buena trayectoria, y luego apareció la variante delta y hemos dado un paso atrás como resultado de eso”, dijo Donnie King, director ejecutivo del procesador de carne Tyson Foods, a los inversionistas la semana pasada. La empresa, que dijo a principios de este mes que requeriría que los trabajadores estuvieran vacunados, ha experimentado una caída en la eficiencia a medida que aumenta el ausentismo, agregó King. “Básicamente, nos lleva seis días conseguir cinco días de trabajo”.

Los contratiempos se producen después de una primavera y un verano que parecían prometer una recuperación rápida e ininterrumpida con vacunaciones más amplias. Luego, a fines de julio, a medida que se extendían los informes de la variante delta, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades revirtieron la guía anterior y recomendaron que los estadounidenses vacunados usen mascarillas en interiores donde las tasas de covid son altas. Los consumidores comenzaron a retroceder.

El tráfico en supermercados, gasolineras, gimnasios, restaurantes y tiendas minoristas cayó a partir de finales de julio, después de superar los niveles de 2019 a principios del verano, de acuerdo con las métricas de movilidad de la firma de datos SafeGraph. Los vuelos domésticos semanales disminuyeron la semana pasada, por segunda vez desde mediados de abril. El número medio de viajes que los estadounidenses hicieron al menos 10 minutos desde casa también disminuyó en julio, de acuerdo con los datos de la Oficina de Estadísticas de Transporte.

Las visitas al lugar de trabajo se estabilizaron la semana pasada después de haber aumentado durante meses, de acuerdo con datos de Brivo, que rastrea la cantidad de veces que las personas usan credenciales para obtener acceso a edificios comerciales.

La confianza de las pequeñas empresas cayó en agosto a su nivel más bajo desde marzo, y 39% de los propietarios espera que las condiciones económicas de Estados Unidos mejoren durante el próximo año, frente a la mitad en julio y dos tercios en marzo, de acuerdo con una encuesta a más de 560 pequeñas empresas de Vistage Worldwide para The Wall Street Journal.

Para Quality Cable Installers, que emplea a unas 25 personas que ejecutan redes y líneas audiovisuales en suites de oficina, los retrasos en el regreso a la oficina presagian algunos meses más de escasez.

La compañía de Houston se mantuvo ocupada al principio durante la pandemia, ya que los clientes continuaron con los proyectos existentes. El trabajo se detuvo a principios de este año, ya que las empresas se mantuvieron a raya en los cambios en el espacio de oficinas, dijo el propietario Tarin Williger.

Hace aproximadamente tres meses, cuando muchas empresas comenzaron a planificar un regreso a sus oficinas para septiembre, comenzaron a discutir planes para mudarse, expandirse o remodelar, todo lo cual puede requerir nuevos tendidos de cable. Ahora, muchos de esos planes están nuevamente en suspenso.

“Lo que realmente necesitamos es que la gente vuelva al trabajo para hacer negocios”, dijo Williger.

Una encuesta sobre la confianza del consumidor realizada por University of Michigan, indicó que cayó 13.5% en la primera quincena de agosto con respecto a julio, una de las caídas más pronunciadas desde que el índice comenzó a rastrear mensualmente en 1978.

El mercado de valores, aunque subió casi 20% durante el año en general, está enviando señales inciertas. Este verano, las acciones consideradas como las que más se beneficiaron de una recuperación cayeron más de lo que hubieran justificado los indicadores económicos más amplios, en parte debido a la incertidumbre sobre los planes de gasto federal, dijo Keith Parker, director de estrategia de renta variable global y estadounidense de UBS.

Hay indicios de que el impacto económico de delta podría seguir siendo limitado. La cantidad de estadounidenses que no trabajan por temor a contraer o propagar el coronavirus ha seguido disminuyendo, a 2.5 millones de adultos a fines de julio y principios de agosto desde 2.8 millones un mes antes y 5.5 millones en enero, de acuerdo con datos de encuesta del censo de Estados Unidos.

Las nuevas solicitudes de desempleo se han mantenido aproximadamente al mismo nivel desde mayo, y el fuerte crecimiento del empleo y la caída del desempleo en julio sugieren que el mercado laboral se mantuvo fuerte justo antes de la última ola pandémica.

Las empresas han seguido conservando efectivo, un factor que ayudó a muchas grandes empresas a sobrellevar el 2020. Los hogares también tienen más un colchón, acumularon la misma cantidad de deudas que pagaron o acumularon ahorros durante la pandemia, con la ayuda de los gastos de estímulo federal y menos viajes y gastos en comidas. Hasta junio, los hogares estadounidenses habían ahorrado 2.5 billones de dólares más de lo que se podría haber esperado en ausencia de una pandemia, estimó la consultora Oxford Economics.

Y los consumidores parecen estar ansiosos por gastar, incluso en las categorías más afectadas por covid-19, como viajes de vacaciones, restaurantes y bares, aunque pueden esperar el pico actual de infecciones, dijo Parker de UBS.

“Señala que los consumidores, después de un año y medio de vivir con casos de covid subiendo y bajando, parecen dispuestos a gastar y tal vez mirar más allá de esta ola reciente”, dijo Parker.

Los viajes y la hostelería se encuentran entre las industrias más afectadas por la variante delta. El gasto en viajes aéreos y cruceros ha caído drásticamente desde principios de julio, después de una recuperación constante durante la primavera y principios del verano, de acuerdo con datos de tarjetas de crédito y débito rastreados por Earnest Research.

Hasta ahora, el gasto en hoteles se ha mantenido en gran medida. Pero las ferias comerciales se están cancelando. Y la cantidad de comensales sentados en restaurantes rastreados por la plataforma de reserva en línea OpenTable fue 9% menor a los niveles de 2019 para la semana que terminó el jueves, después de superar los niveles de hace dos años a fines de junio. Nueva Orleans, Houston, Atlanta y otras ciudades del sur se encuentran entre las más afectadas. Los costos de los préstamos para las empresas de viajes y ocio están aumentando.

Para Erin Francis-Cummings, cuya firma de investigación de mercado de 10 personas en San Francisco asesora principalmente a las oficinas de turismo, la desaceleración es inquietante.

La compañía lanzó un boletín semanal de “Sentimiento de viaje” en marzo de 2020 después de perder 70% de sus contratos. El boletín, destinado a quienes se dedican al turismo, evalúa la inclinación de las personas a viajar.

Este verano, cuando los viajes comenzaron a aumentar, redujo a ediciones quincenales y algunos clientes cancelaron sus suscripciones, pensando que lo peor había pasado.

“Pensamos que nos estábamos recuperando”, dijo Francis-Cummings. Su medida de la confianza en los viajes ha caído durante un mes, y los viajes de negocios e internacionales están más rezagados que los viajes de placer.

“Si la industria de los viajes no es saludable, por mucho que pueda hacer, mi negocio simplemente no será tan saludable”, dijo.

Frank Del Rio, director ejecutivo de Norwegian Cruise Line Holdings, dijo que la compañía experimentó una modesta disminución en las nuevas reservas netas en julio, ya que aumentaron las preocupaciones sobre la variante delta, en comparación con junio. Pero la compañía dijo que sus políticas de seguridad, que incluyen exigir que los pasajeros de cruceros estén vacunados, junto con reservas sólidas, ayudarían a llevarlo a cabo. Predijo que el impacto de la variante delta sería transitorio.

“Va a recorrer el curso de la población muy, muy rápidamente”, dijo Del Rio a los inversionistas el 6 de agosto. “No creemos que tenga efectos duraderos”.

Walt Disney, al informar los resultados del tercer trimestre fiscal reconoció la incertidumbre generada por la variante delta, pero informó un fuerte repunte en visitantes y reservas para sus parques temáticos, incluido su Walt Disney World Resort en Florida. Los ejecutivos de Disney también dijeron que las futuras reservas excedieron la asistencia del tercer trimestre, lo que indica que delta no había afectado la demanda.

Las empresas de atención médica están monitoreando el ritmo de los procedimientos médicos electivos, que tienden a ser más rentables pero también se cancelan o posponen con mayor facilidad cuando aumentan las infecciones. Becton Dickinson and Co., que fabrica suministros médicos desde jeringas hasta bombas de infusión, dijo a los inversionistas el 5 de agosto que su propia perspectiva, de un crecimiento de los ingresos de 16.5% para el año que finaliza el 30 de septiembre, asume que no hay restricciones amplias sobre los procedimientos electivos de la pandemia. .

“Sin embargo, en las últimas semanas, estamos viendo algún impacto de la variante delta en cirugías electivas en ciertos estados de Estados Unidos”, dijo a los inversionistas el director financiero Christopher Reidy.

La propagación de la cepa delta ha elevado los costos de personal para los inquilinos de Sabra Healthcare REIT, un fideicomiso de inversión en bienes raíces que alquila instalaciones a hogares de ancianos y operadores de viviendas para personas mayores. Hasta ahora, sus clientes no han experimentado una enfermedad significativa como resultado de la variante delta, dijeron los ejecutivos, atribuyéndolo a las altas tasas de vacunación entre los pacientes y residentes de las instalaciones, así como a protocolos como exigir que el personal y los residentes usen mascarilla.

Al mismo tiempo, donde los inquilinos han requerido que el personal esté vacunado, los costos están aumentando a medida que agregan personal temporal y luego permanente para reemplazar a los que se niegan, dijo la directora de inversiones de Sabra, Talya Neco-Hacohen, en una llamada a principios de agosto con inversionistas.

El vendedor de envases y productos de papel Veritiv advirtió que a medida que más empresas extienden el trabajo remoto, podría afectar los resultados de su unidad que vende toallas, pañuelos de papel y suministros para salas de descanso a instalaciones en América del Norte. El negocio genera alrededor de 15% de los ingresos de Veritiv, que tiene una capitalización de mercado de alrededor de 1.3 mil millones.

Una portavoz dijo que el principal negocio de envasado de la compañía ha tenido un buen desempeño durante la pandemia y que las ventas de desinfectantes para manos, equipos de protección y productos similares han ayudado a compensar las caídas en su unidad de instalaciones.

En Estados Unidos, delta está desacelerando hasta ahora la actividad al disuadir a los consumidores y las empresas de viajar o reunirse, dijeron economistas y ejecutivos. Los cierres generalizados ordenados por el gobierno parecen poco probables, aunque algunas jurisdicciones, incluidas Luisiana, siete condados del Área de la Bahía de San Francisco y Los Ángeles, que han instituido mandatos de máscaras interiores, imponen restricciones, salvo los cierres. Disney World ahora requiere que los clientes usen máscaras en interiores, al igual que Apple en la mayoría de sus tiendas.

Varios estudios han utilizado datos de ubicación de teléfonos celulares para mostrar que los estadounidenses el año pasado comenzaron a mantenerse alejados de las empresas antes de que lo requirieran las órdenes de cierre impuestas por el gobierno. Durante los brotes posteriores, el miedo también pareció ser un factor importante en el comportamiento del consumidor, de acuerdo con Austan Goolsbee, un ex economista de la administración Obama quien escribió uno de los estudios con el economista Chad Syverson.

“Con las tasas de mortalidad más bajas, es de esperar que un resurgimiento del virus asuste menos a la gente, pero la gente no debería engañarse a sí misma”, dijo Goolsbee. “Si el aumento de las hospitalizaciones continúa y el virus comienza a descontrolarse nuevamente, la recuperación estará en peligro”.

“No tendría que colapsar como en la primavera de 2020. Podría detener la recuperación como sucedió en noviembre y diciembre del año pasado”, agregó Goolsbee.