La manufactura en Estados Unidos se mantuvo estable en febrero, pero los precios en las puertas de las fábricas saltaron a un máximo de casi tres años y los materiales tardaron más en entregarse, lo que sugiere que los aranceles a las importaciones pronto podrían socavar la producción.

Las preocupaciones sobre los aranceles a las importaciones dominaron los comentarios de los fabricantes en la encuesta del Institute for Supply Management (ISM) del lunes, y la mayoría dijo que los aranceles impulsados ​​por el presidente Donald Trump contra socios comerciales como Canadá, México y China habían creado un entorno operativo incierto.

La encuesta , que se produjo tras un débil gasto de consumo , un aumento del déficit comercial de bienes y una caída en la construcción de viviendas en enero, reforzó las opiniones de que la economía perdió un impulso significativo a principios del primer trimestre. Algunos economistas esperan una contracción del producto interno bruto este trimestre.

Se esperaba que Trump decidiera el lunes qué niveles de aranceles impondría el martes temprano a Canadá y México.

«Es evidente que los aranceles afectarán al sector manufacturero más duramente que a la economía en general, pero la perspectiva de fuertes aumentos de aranceles claramente será mala para la economía, y la imprevisibilidad sobre este tema durante los últimos meses empeora aún más las cosas», dijo Stephen Stanley, economista jefe para Estados Unidos de Santander US Capital Markets.

El PMI manufacturero del ISM cayó a 50,3 el mes pasado desde 50,9 en enero, lo que marcó la primera expansión desde octubre de 2022 y probablemente reflejó que las fábricas adelantaron las importaciones para evitar los aranceles. Una lectura del PMI superior a 50 indica crecimiento en el sector manufacturero, que representa el 10,3% de la economía.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que el PMI bajaría a 50,8. La producción en las fábricas casi se estancó después de recuperarse el mes anterior. La caída del PMI reflejó caídas en otros indicadores de confianza a medida que la administración Trump sigue adelante con su plan de aumentar los aranceles a los bienes importados.

Los fabricantes nacionales dependen en gran medida de las materias primas importadas. Los analistas han advertido de las consecuencias financieras para los fabricantes de automóviles estadounidenses y otras empresas que fabrican vehículos en México y Canadá y los venden en Estados Unidos. Otros aranceles dirigidos a las importaciones de acero, aluminio y vehículos automotores entrarán en vigor pronto o se están desarrollando rápidamente.

El sector manufacturero apenas ha empezado a recuperarse tras una desaceleración prolongada provocada por el agresivo ajuste de la política monetaria de la Reserva Federal en 2022 y 2023 para controlar la inflación. La preocupación de que los aranceles aumenten los precios contribuyó a la decisión del banco central estadounidense de pausar sus recortes de las tasas de interés en enero.

Diez industrias, entre ellas la manufactura diversa, los metales primarios, los productos de madera y los equipos de transporte, registraron crecimiento el mes pasado. Entre las cinco industrias que registraron contracción se encuentran la de muebles y productos relacionados, la de maquinaria y la de productos informáticos y electrónicos.

Las acciones de Wall Street cotizaban a la baja. El dólar se debilitó frente a una canasta de monedas. Los rendimientos de los bonos del Tesoro de Estados Unidos cayeron.

Algunos fabricantes de productos químicos informaron que “el entorno arancelario respecto a los productos de México y Canadá ha creado incertidumbre y volatilidad entre nuestros clientes y ha aumentado nuestra exposición a medidas de represalia por parte de estos países”.

Los fabricantes de equipos de transporte expresaron sentimientos similares y señalaron que los clientes estaban pausando nuevos pedidos, añadiendo que «no hay una dirección clara de la administración sobre cómo se implementarán, por lo que es más difícil proyectar cómo afectarán a los negocios».

Los fabricantes de metales primarios dijeron que si bien los volúmenes de los clientes parecían ser mejores que en 2024, «los clientes aún dudan mucho en comprometerse con volúmenes a largo plazo debido a la incertidumbre del mercado causada por los aranceles propuestos a las importaciones de acero y aluminio».

Algunos en la industria de computadoras y productos electrónicos dijeron que los límites al gasto gubernamental en agencias como la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Agencia de Protección Ambiental y los Institutos Nacionales de Salud estaban retrasando algunos pedidos.

El subíndice de nuevos pedidos prospectivos de la encuesta ISM cayó a 48,6 el mes pasado desde 55,1 en enero. Su medida de los precios pagados por los fabricantes por los insumos aumentó a 62,4, la lectura más alta desde junio de 2022. Superó una previsión de 55,8 y subió desde 54,9 en enero. Eso sugiere que los precios de los bienes podrían seguir aumentando después de haber aumentado al máximo en 11 meses en enero. Los precios de los bienes se habían mantenido en gran medida moderados desde mayo pasado.

«Esto respalda nuestra opinión de que habrá un resurgimiento de la inflación básica impulsado por los bienes en la segunda mitad del año», dijo Thomas Ryan, economista para América del Norte de Capital Economics.

El desempeño de los proveedores en materia de entregas se desaceleró considerablemente. El índice de entregas de proveedores de la encuesta aumentó de 50,9 en enero a 54,5. Una lectura superior a 50 indica entregas más lentas.

Un aumento en los plazos de entrega de los proveedores suele estar asociado a una economía fuerte, lo que sería una contribución positiva al PMI. Pero en este caso, las entregas más lentas de los proveedores indicaron cuellos de botella en las cadenas de suministro.

Las importaciones crecieron aún más, ya que las fábricas estaban abasteciendo de materiales por adelantado, lo que aumentó los inventarios. El empleo en las fábricas, que se expandió en enero por primera vez en ocho meses, se contrajo porque las empresas despidieron a trabajadores. El índice de empleos manufactureros cayó a 47,6 después de rebotar a 50,3 en enero.

«Las entregas, los inventarios, los precios y las importaciones de los proveedores revelaron los primeros signos de dificultades para los proveedores debido a algunas entregas adelantadas y discusiones sobre quién pagará los aranceles», dijo Timothy Fiore, quien preside el Comité de Encuestas de Negocios de Manufactura del ISM. «Los panelistas siguen despidiendo empleados a medida que el entorno empresarial se vuelve más incierto».