El sistema de transporte del país fue construido para soportar el clima, ya sea que llueva o haga sol.

Sin embargo, la cúpula de calor que azota a Estados Unidos ha llevado al límite la infraestructura del país. Mientras millones de estadounidenses se enfrentan a condiciones de calor sofocantes, muchos también se han quedado varados por las interrupciones en los sistemas de transporte del país, que colapsaron debido a las temperaturas extremas.

Restricciones de velocidad y retrasos en los trenes

En el noreste, Amtrak y New Jersey Transit experimentaron graves retrasos debido a que la ola de calor ejerció presión sobre los sistemas eléctricos y los trenes, dejando a decenas de miles de viajeros varados.

Ambos proveedores son cruciales para la red de transporte de la región. New Jersey Transit es el sistema de transporte estatal más grande del país y transporta a casi un millón de personas por día en sus diferentes servicios. Solo la ruta regional del noreste de Amtrak brindó servicio a casi 9,2 millones de clientes en 2023.

Aunque las suspensiones y demoras del servicio ferroviario se concentraron en la estación Penn de Nueva York, las interrupciones posteriores se extendieron a lo largo del Corredor Noreste.

Las dos agencias se acusaron mutuamente : New Jersey Transit informó que el servicio hacia y desde Nueva York se suspendió debido a un problema con el cable aéreo de Amtrak, mientras que las alertas de Amtrak dijeron que las demoras fueron causadas por un tren de New Jersey Transit averiado en Penn Station.

A los retrasos se sumaron las restricciones de velocidad. Amtrak advirtió el 20 de junio que los trenes podrían reducir la velocidad para adaptarse a las temperaturas más altas. El metro de Washington, DC, hizo lo mismo.

«Los trenes se mueven más lentamente durante el calor porque las vías están más blandas y los cables de la catenaria están caídos», dijo Clinton Andrews, director del Centro de Investigación de Políticas Urbanas de la Universidad Rutgers.

De lo contrario, podrían producirse accidentes y descarrilamientos. En 2022, un tren BART con destino a San Francisco se descarriló parcialmente durante una ola de calor. Las autoridades culparon al calor y a la falta de políticas de restricción de velocidad, que ya se han implementado.

Las temperaturas más altas también ejercen presión sobre la infraestructura de señales y las redes eléctricas envejecidas, que son necesarias para enfriar los trenes y las estaciones, según Radley Horton, profesor de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia y miembro del Panel sobre Cambio Climático de la Ciudad de Nueva York.

«No se puede pensar en el transporte de forma aislada», dijo Horton. «La gente depende de múltiples modos de transporte, el transporte depende de las redes eléctricas… [y] los diferentes nodos de transporte dependen unos de otros. Si una pieza de ese módulo se bloquea, puede generar un efecto en cadena que sobrecargue otras partes del sistema».

Los caminos se hornean y se doblan

El calor extremo también puede ser perjudicial para las carreteras y los automóviles. Cuando las temperaturas alcanzan los tres dígitos, las carreteras pueden deformarse, lo que provoca daños costosos que interrumpen el viaje y dan lugar a condiciones inseguras en las carreteras.

Según AAA , también hay una mayor demanda de asistencia en carretera de emergencia debido al aumento de averías en los automóviles durante las olas de calor: las baterías de los automóviles pueden corroerse, la presión de los neumáticos puede fallar y el motor puede estar demasiado caliente para que el combustible circule bien.

Un estudio de Recurrent descubrió que los vehículos eléctricos pueden perder hasta un 30% de su autonomía en condiciones climáticas de tres dígitos. Esto se debe a que la gestión térmica del automóvil requiere energía para mantenerse fresco. Se recomienda a los propietarios de vehículos eléctricos que no dejen que la carga de su automóvil baje por debajo de los niveles normales en verano debido al riesgo de que se descargue la batería. En junio, un niño pequeño en Arizona quedó atrapado en un Tesla después de que la batería del automóvil se agotara sin previo aviso, según KAIT, afiliada de NBC .

Incluso con un coche en funcionamiento, las condiciones de la carretera pueden impedir su uso.

En junio, se cerraron partes de las carreteras interestatales, como la I-15 en Utah y la I-41 en Wisconsin, debido al calor extremo, que provocó que las carreteras se expandieran, deformaran y combaran. Ambos cierres provocaron importantes embotellamientos en los condados cercanos, según los medios de comunicación locales.

El Medio Oeste también se ha visto afectado por inundaciones devastadoras que han destruido viviendas, carreteras y comunidades. Un deslizamiento de tierra causado por el rápido derretimiento de la nieve y la saturación del suelo destruyó 16 kilómetros de una autopista de Wyoming el 13 de junio, paralizando una importante vía de la que dependen muchas personas de la región para llegar al trabajo.

Ese camino, Teton Pass, sirve como el principal punto de acceso entre Idaho y el valle de Jackson Hole en Wyoming. Debido al alto costo de vida en Jackson, muchos trabajadores se ven obligados a vivir al otro lado de las fronteras estatales en Idaho, donde la vivienda es más asequible. El cierre de la carretera significa que las personas que trabajan en Jackson deben conducir entre cuatro y seis horas adicionales al día para rodear el desfiladero, según NBC News , tiempo que los trabajadores simplemente no pueden permitirse.

El 24 de junio, un puente ferroviario que conectaba Dakota del Sur con Iowa también se derrumbó en el río Big Sioux debido a una inundación extrema. La pérdida del paso ferroviario supuso un «golpe devastador para esta región» y los funcionarios estatales dijeron que probablemente pasarán meses antes de que la línea ferroviaria Burlington Northern Santa Fe vuelva a funcionar, según KTIV , afiliada de NBC .

“Tenemos carreteras dañadas, puentes dañados”, dijo la gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem, en una conferencia de prensa. “Eso nos afectará durante muchos, muchos meses”. 

Si bien el vínculo entre el calor extremo y las fuertes lluvias está influenciado por muchos factores, el calor es uno de ellos, según Horton.

«En igualdad de condiciones, cuando tenemos temperaturas realmente altas, especialmente combinadas con una humedad muy alta, eso puede preparar el terreno para tormentas de lluvia más intensas y un clima violento», dijo Horton.

Aviones que pierden pasajeros y vuelos más accidentados

Incluso en el aire, los efectos de la ola de calor son inevitables.

“A los aviones les encanta el clima frío, es ahí donde alcanzan su máximo rendimiento”, dijo la periodista aeroespacial y ex piloto de aerolíneas comerciales Kathleen Bangs. “Cuando el aire se calienta, hay menos densidad de aire. Es más difícil que los dispositivos de sustentación, como las alas y la cola, funcionen de manera óptima… y puede ser perjudicial para los neumáticos y los frenos”.

Según Horton, estas condiciones hacen que sea mucho más difícil que un avión despegue. Los aviones normalmente también necesitarán pistas más largas para alcanzar la mayor velocidad necesaria.

Para compensar la menor densidad del aire y las longitudes de pista establecidas, Bangs dijo que los aviones deben reducir el peso que transportan, lo que puede provocar que los pasajeros sean desplazados y que haya demoras en los vuelos.

También es probable que las turbulencias empeoren en los próximos años. Un estudio de 2023 publicado en la revista Geophysical Research Letters descubrió que un mayor calentamiento está fortaleciendo las diferencias de temperatura que generan cizalladura del viento, que es cuando dos enormes masas de aire cercanas entre sí se mueven a diferentes velocidades. El estudio descubrió que este tipo de turbulencias en aire despejado han aumentado un 55% entre

En casos muy raros, pueden producirse muertes relacionadas con las turbulencias. El mes pasado, un vuelo de Singapore Airlines sufrió graves turbulencias en el océano Índico, lo que provocó la muerte de un hombre británico de 73 años y heridas a docenas de pasajeros. Las autoridades dijeron que el hombre podría haber sufrido un ataque cardíaco, aunque eso no ha sido confirmado.

Los trabajadores del transporte público quedaron vulnerables

El aumento de las temperaturas también está afectando a los trabajadores del transporte público, desde el personal de mantenimiento ferroviario hasta los equipos de tierra de los aeropuertos, que están expuestos a «niveles de calor que ponen en peligro la vida», según Andrews. Y sin ellos, los trenes y los aviones no pueden funcionar.

Horton dijo que es necesario un enfoque transformador para la adaptación cuando se trata de las protecciones y condiciones de los trabajadores.

«Históricamente, en algunas partes de Estados Unidos, con razón o sin ella, no existían planes de preparación para el calor», dijo Horton. «Tenemos que reevaluar estas cuestiones. La gente realiza trabajos manuales bajo el sol y, a veces, tiene que llevar ropa pesada. Existen importantes peligros para la salud, incluida la posible pérdida de vidas».

El gobierno de Biden propuso el martes una nueva norma para abordar el calor excesivo en el lugar de trabajo. Si se concreta, exigiría a los empleadores identificar los peligros del calor, establecer pausas para descansar y proporcionar sombra y agua, entre otras pautas.

La norma podría convertirse en el primer estándar de seguridad federal importante de su tipo, protegiendo a unos 36 millones de trabajadores estadounidenses.

“Nuestra infraestructura no fue construida para el clima del futuro”

La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles calificó la infraestructura de Estados Unidos con una C- en general, con una D- para el transporte, una D+ para la aviación y una B para el ferrocarril.

A medida que 2024 continúa registrando temperaturas récord, lo que podría convertirlo en el año más cálido registrado , los problemas de tránsito solo pueden agravarse y muy bien podrían extenderse a los próximos años.

«Los resultados nos están diciendo a gritos que las olas de calor son cada vez más frecuentes, de mayor duración… y que su intensidad es mayor que en el pasado», afirmó Horton. «Es una nueva normalidad… [y] está superando lo que incluso nuestros modelos creían posible».

Horton dijo que los sistemas de infraestructura deben estar preparados para enfrentar eventos extremos compuestos, como olas de calor consecutivas con fuertes lluvias o una ola de calor que cubra la mitad de los EE. UU.

«Nuestra infraestructura no fue construida para el clima del futuro», añadió. «Mucha de nuestra infraestructura, en este momento, también es muy antigua. Algunas de ellas han superado su vida útil prevista».

Andrews dijo que Estados Unidos necesita adoptar un proceso de planificación de infraestructura más adaptable.

“El calor ha impuesto tensiones: los cables de la catenaria combados, las vías combadas, los vagones del tren cuyos frenos y motores se están sobrecalentando y los trabajadores que llaman para decir que están enfermos”, dijo Andrews. “Pero la causa principal es el hecho de que no hemos invertido en catenarias con resortes que puedan compensar la holgura cuando el cable se comba. El hecho de que viajamos en vagones de tren de 50 años de antigüedad. El hecho de que nuestros sistemas de señalización se están actualizando lentamente”.

“Los sistemas de infraestructura necesitan inversiones periódicas”, afirmó Andrews. “Desafortunadamente, en gran parte de Estados Unidos no hemos estado haciendo eso”. 

Fuente: https://www.nbcmiami.com/news/national-international/us-heat-wave-transportation-infrastructure-impact/3351448/