China ha comenzado a restringir las exportaciones de dos materiales clave para la industria de los semiconductores, a medida que se intensifica la guerra de chips con Estados Unidos.
Según los nuevos controles, se necesitan licencias especiales para exportar galio y germanio de la segunda economía más grande del mundo.
Los materiales se utilizan para producir chips y tienen aplicaciones militares.
Las restricciones se producen después de que Washington hiciera esfuerzos para limitar el acceso de Beijing a tecnología avanzada de microprocesadores.
China es, con diferencia, el actor más importante en la cadena de suministro mundial de galio y germanio. Produce el 80% del galio del mundo y el 60% del germanio, según el organismo industrial Critical Raw Materials Alliance (CRMA).
Los materiales son «metales menores», lo que significa que normalmente no se encuentran solos en la naturaleza y, a menudo, son subproductos de otros procesos.
Además de Estados Unidos, tanto Japón como los Países Bajos, donde se encuentra el fabricante clave de equipos de chips ASML, han impuesto restricciones a la exportación de tecnología de chips a China.
«El momento de este anuncio de China no es una coincidencia, dadas las restricciones a la exportación de chips anunciadas, entre otros, por los Países Bajos», dijo a la BBC Colin Hamilton de la firma de inversiones BMO Capital Markets.
«En pocas palabras, si no nos dan chips, no les daremos los materiales para fabricarlos», añadió.
El constante toma y daca entre las dos economías más grandes del mundo ha generado preocupación por el aumento del llamado «nacionalismo de recursos», cuando los gobiernos acaparan materiales críticos para ejercer influencia sobre otros países.
«Estamos viendo que los gobiernos se alejan cada vez más de la narrativa de la globalización», dice el Dr. Gavin Harper, investigador de materiales críticos de la Universidad de Birmingham.
«La idea de que los mercados internacionales simplemente entregarán materiales ha desaparecido y, si se mira el panorama de manera más amplia, la industria occidental podría estar enfrentando una especie de amenaza existencial».
El arseniuro de galio, un compuesto de galio y arsénico, se utiliza en chips de computadora de alta frecuencia, así como en la producción de diodos emisores de luz (LED) y paneles solares.
Según la CRMA, un número limitado de empresas en todo el mundo producen arseniuro de galio con la pureza necesaria para su uso en electrónica.
El germanio también se utiliza para fabricar microprocesadores y células solares. También se utiliza en gafas de visión que son «clave para el ejército», afirmó Hamilton.
Sin embargo, el Sr. Hamilton añadió: «Debería haber suficiente suministro regional de fundiciones de metales básicos para ofrecer alternativas. La importancia de los semiconductores de alta calidad es más difícil de resolver, ya que China realmente es dominante. Probablemente habrá algún impulso para el reciclaje. «
El mes pasado, un portavoz del Pentágono dijo que Estados Unidos tenía reservas de germanio pero no reservas de galio.
El portavoz añadió que «el Departamento [de Defensa] está tomando medidas de forma proactiva… para aumentar la extracción y el procesamiento nacional de materiales críticos para la microelectrónica y la cadena de suministro espacial, incluidos el galio y el germanio».
Aún así, se espera que las restricciones chinas a las exportaciones tengan un impacto limitado en el largo plazo.
Aunque China es el principal exportador de galio y germanio, existen sustitutos para estos materiales en la producción de componentes como chips de computadora, dijo la consultora de riesgo político Eurasia Group.
También hay instalaciones mineras y de procesamiento activas ubicadas fuera de China, añadió.
La consultora destacó similitudes con cuando China restringió las exportaciones de minerales de tierras raras hace más de una década.
Surgieron más exportadores y en menos de una década el dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras cayó del 98% al 63%, según estimaciones de Eurasia.
«Podemos esperar ver el desarrollo y la explotación de fuentes alternativas de galio y germanio, así como esfuerzos intensificados para reciclar estos productos e identificar alternativas más fácilmente disponibles», dijo Anna Ashton, directora de asuntos corporativos de China y Estados Unidos-China de Eurasia. la BBC.
«Eso no será simplemente el resultado de las restricciones a las exportaciones recientemente anunciadas por China», añadió. «Es el resultado de las expectativas de una demanda creciente, la intensificación de la competencia geoestratégica y la desconfianza, y la voluntad documentada de China de restringir las importaciones y exportaciones al servicio de fines políticos y estratégicos».
En octubre, Washington anunció que exigiría licencias a las empresas que exportaran chips a China utilizando herramientas o software estadounidenses, sin importar en qué parte del mundo se fabricaran.
China ha acusado frecuentemente a Estados Unidos de «hegemonía tecnológica» en respuesta a los controles de exportación impuestos por Washington.
En los últimos meses, Beijing también ha impuesto restricciones a empresas estadounidenses vinculadas al ejército estadounidense, como la empresa aeroespacial Lockheed Martin.
Mientras tanto, los gobiernos occidentales han hablado de la necesidad de «eliminar el riesgo» de China, lo que significa depender menos de ella tanto para las materias primas como para los productos terminados.
Sin embargo, diversificar las cadenas de suministro y desarrollar la capacidad para extraer y luego, fundamentalmente, procesar metales como el galio y el germanio llevará años.
A largo plazo, los países ricos en minerales, como Australia y Canadá, ven la crisis de materiales como una oportunidad.
Los expertos advierten que convertir recursos y capacidades tecnológicas en armas -como lo han hecho Estados Unidos y China- también tendrá consecuencias globales en lo que respecta al medio ambiente.
Esto se debe a que nuevas tecnologías verdes importantes dependen de este tipo de materiales.
«Este no es un problema nacional. Es un problema que enfrentamos como raza humana. Con suerte, los formuladores de políticas pueden poner lo mejor de sí mismos en la mesa, asegurar el acceso a esos materiales críticos que son realmente esenciales para la transición energética y podemos comenzar a abordar algunos de los desafíos relacionados con la descarbonización», afirmó el Dr. Harper.
Si bien el impacto de los últimos controles a las exportaciones no será catastrófico para la industria o los consumidores, los expertos advierten que es importante prestar atención a hacia dónde se dirige la tendencia.
«El hombre y la mujer de la calle no pueden identificarse con el galio y el germanio», afirma el Dr. Harper. «Pero igualmente les importa cuánto cuesta su coche o qué tan caro será cambiar a la tecnología verde».
«A veces, políticas muy abstractas que se aplican en tierras lejanas en realidad se traducen en algo que tiene un gran impacto en sus vidas».
Fuente: https://www.bbc.com/news/business-66118831
